William Edwards Deming nasceu em Sioux City, estado de Iowa, em 14 de outubro de 1900. Embora tenho sido reconhecido através do mundo como um "guru do gerenciamento da qualidade" ele insistia em ser reconhecido como "consultor em estudos estatísticos". Seu caminho para a fama obtida como estatístico foi transversal e cheio de eventos circunstanciais.

Após sua graduação em Engenharia, em 1921, na Universidade de Wyoming, ele permaneceu mais um ano para estudar Matemática. Foi neste ano que ele recebeu uma carta da Escola de Minas do Colorado. Na carta o professor de física informava que sabia que ele era um bom tocador de flauta e o  convidava a lecionar na Universidade, pois desejava contar com seu talento para formar uma banda. Ele aceitou o convite e após um ano resolveu fazer mestrado em Matemática e Física na Universidade. Logo após obter seu diploma, um de seus professores que tinha estudado em Yale com Willard Gibbs (matemático e físico bem conhecido) o recomendava para esta instituição. Como conseqüência Yale ofereceu a ele isenção de taxas e um emprego em tempo parcial como instrutor que ele aceitou sem hesitar.

Após terminar seu doutorado em Yale em 1928, iniciou sua carreira como funcionário do governo atuando como Físico Matemático no Laboratório de Pesquisas de Fixação de Nitrogênio do Departamento de Agricultura (USDA), permanecendo neste emprego até 1939. Suas 38 publicações deste período tinham como tema as propriedades do assunto, mas várias refletiam seu interesse em metodologia estatística. Foi-lhe perguntado certa vez porque um Físico Matemático tornou-se um estatístico. Sua resposta foï:

"Assuntos de Engenharia e Levantamentos Amostrais me levaram a teoria dos erros e ao estudar Física e Matemática eu aprendi muita probabilidade. Teoria Cinética dos Gases, por exemplo, é uma teoria probabílística, assim como Termodinâmica e Astronomia. Também Geodésia que envolve medições da superfície da terra com o objetivo de inferir sobre sua curvatura e demais características que faz uso do Método dos Mínimos Quadrados e eu tive professores muito bons sobre este assunto".

"Quando as pessoas tinham problemas com dados experimentais, eu trabalhava sobre eles e me sentia capaz de fazer contribuições ou sugerir alguma idéia e foi desta maneira que gradualmente eu me envolvi com  a estatística".

 A análise de resultados experimentais de trabalhos em bacteriologia e química deram a ele a oportunidade de aprender sobre o ajuste estatístico de dados. Foram três artigos sobre a "aplicações dos mínimos quadrados" publicados no periódico "Phisophical". No seu livro "Ajustamento Estatístico de Dados", publicado em 1943, ele apresentou a fundamentação destes artigos e suas idéias sobre o assunto. Este texto é ainda consultado como ajuda na aplicação do Método dos Mínimos Quadrados em várias situações.

De 1930 até 1946 Deming foi um professor (leitor) especial de Matemática e Estatística na Escola de Pós-Graduação do Departamento Nacional de Padronização. Seus cursos inspiraram muitas palestras e artigos de seus alunos e estes trabalhos foram a motivação para o estabelecimento, em 1947, do Laboratório de Engenharia Estatística dentro do Escritório de Padronização. Durante o período de 1933 a 1953 ele foi também chefe do Departamento de Matemática e Estatística da Escola de Pós-Graduação do USDA (Departamento de Agricultura do Governo Americano) e contribuiu para a educação estatística e matemática de toda uma geração. Em 1936 ele foi para Londres para estudar a Teoria Estatística na Faculdade Universitária da Universidade de Londres.

Enquanto fazia a graduação, Deming assistiu a palestras de Jerzy Neyman, que era, na época, chefe do Laboratório de Biometria do Instituto Neeki em Varsóvia, Polônia.

Neyman apresentou, em uma reunião da Sociedade Estatística Real (Royal Statistical Society) um artigo revolucionário "Sobre dois aspectos diferentes do método representativo: O método da amostragem estratificada e o método da seleção purposive". Como resultado desta palestra e particularmente deste artigo, que marcou o início de uma nova era na amostragem, foram tomadas providências para que Neyman visitasse e lecionasse na Escola USDA de Pós-Graduação  o que ocorreu em 1937.

Deming tomou providências para que as aulas de Neyman em Washington tivessem uma grande participação dos estatísticos que trabalhavam para o governo e trabalhou durante um ano para produzir o livro "Palestras e Conferências em Estatística Matemática". As palestras e o livro tiveram um grande impacto na teoria da amostragem.

The staff of the Bureau of the Census was already planning in the late 1930s for the 1940 Population Census. Users of census data have always wanted more information than can possibly be provided with a normal budget. Many of them were willing to accept sample results but some of the old timers at the Bureau were opposed to the idea of sampling. "Sampling was abhorred," Ed Deming told me, "because the census had always been complete. It couldn't be anything other than complete. But sampling was in the air."

The final decision rested with Secretary of Commerce Harry Hopkins. After listening to the arguments pro and con, Hopkins decided that sampling procedure would be used in the 1940 population census. "Well," Ed told me, "one day in 1939 the telephone rang, and it was Dr. Philip Hauser, the Assistant Director of the Census Bureau, wanting to talk with me about a job. I said 'Right away!' and joined the Bureau of the Census as Head Mathematician and Advisor in Sampling."

After leaving the Census Bureau in 1946, Ed Deming began his practice as a Consultant in Statistical Studies from an office in the basement of his home in Washington, DC. For the remainder of his life, he conducted his consulting from this office, aided for many years before her death in 1986 by his wife Lola, a distinguished mathematician in her own right. For almost 40 years he was also assisted by his extraordinary secretary, consultant, and confidant Cecelia Kilian, known to hundreds of people throughout the world as "Ceil."

At the same time that he began his consulting practice, Ed Deming joined the Graduate School of Business Administration at New York University as a full professor. Before he "retired" from NYU in 1975 to become Professor Emeritus, he regularly taught two courses in survey sampling and one in quality control; and he served as advisor to about 100 students who earned their master's and doctoral degrees. The fact is that until a few months before his death, Ed Deming continued to teach at NYU every Monday during the academic year and to direct the studies of graduate students. I asked him on one occasion if NYU didn't have some sort of policy concerning retirement of academic and other personnel at age 65 or 70. His response was, "Well, if they did have, they didn't tell me about it." He also taught Monday mornings during the last few years of his life as a "Distinguished Lecturer" at Columbia University, where a Deming Center has been established.

A sua entrada no mundo da melhoria da qualidade foi inspirada pelo livro: Controle Econômico da Qualidade de Produtos Manufaturados, de 1931, escrito pelo seu mentor Walter Shewhart, considerado o pai do CEP (Controle Estatístico do Processo). Em 1938, ele tomou providências para que Shewhart fizesse uma série de quatro palestras denominadas de "Métodos Estatísticos do Ponto de Vista do Controle de Qualidade" na Escola USDA  de Pós-Graduação. Estas palestras foram publicadas pela escola em 1939, com a assistência editorial de W. Edwards Deming.

A cruzada que Deming criou para a melhoria da qualidade resultou, como sabemos, no renascimento econômico do Japão e finalmente no seu reconhecimento mundial como o "profeta da qualidade" e filósofo do gerencimento.

As extensivas contribuições de Deming para o pensamento estatístico são tantas que não seria possível listar neste artigo. É suficiente dizer que, durante toda a sua vida, ele cultivou a crença que a teoria estatística mostra como a matemática, julgamentos e conhecimentos substantivos trabalham juntos para o melhor. Ele mesmo mostrou isto, sendo um mestre na lógica e na arquitetura dos estudos estatísticos.

Ed Deming morreu silenciosamente enquanto dormia, assistido pela família, em 20 de dezembro de 1993.

(Tradução livre do artigo de: Nancy R. Mann da AMS (American Statistical Association)

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