William Cochran disputou, em 1927, uma bolsa para a Universidade de Glasgow sendo o primeiro colocado. A bolsa possibilitou que fizesse mestrado em Matemática e Física que concluiu em 1931. Seu desempenho lhe valeu a Medalha Logan, como o melhor estudante da Faculdade de Artes e como prêmio ganhou uma bolsa de doutorado para Matemática na Universidade de Cambridge.

Em Cambridge fez a disciplina de Estatística Matemática dada por  John Wishart e estimulado fez um curso prático na Escola de Agricultura. Em 1934 R. A. Fisher deixou a Estação Experimental de Rothamsted para preencher o lugar de Galton na Faculdade Universitária de Londres e com isto Frank Yates tornou-se diretor da estação. A vaga de Yates foi oferecida a Cochran, mas ele ainda não havia terminado seu doutorado em Cambridge, mesmo assim, aceitou o posto sob o argumento de Yates de que praticando na estação ele poderia aprender mais Estatística do que em Cambridge.

Ele trabalhou em Rothamsted durante cinco anos em projetos de experimentos e técnicas de levantamentos amostrais muito próximo a Yates e Fisher que era um visitante freqüente da estação.

Em 1938 Cochran visitou o Laboratório Estatístico de Iowa, aceitando um emprego lá em 1939. Sua tarefa era desenvolver o programa pós-graduação em Estatística dentro do Departamento de Matemática.

Em 1943 ele juntou-se a equipe de pesquisa de Wilks na Universidade de Princeton. Lá envolveu-se num trabalho que calculava as probabilidades de ser atingido num conflito naval e ao final da guerra, em 1945, estava trabalhando em estratégias de bombardeio aéreo de surpresa.

Logo após a guerra, em 1946, ele transferiu-se para o recém criado Instituto de Estatística da Carolina do Norte, novamente para desenvolver um programa de pós graduação em Estatística, onde ficou por três anos. De 1949 até as 1957 elechefiou a disciplina de Bioestatística da Universidade Johns Hopkins, onde esteve mais envolvido em aplicações médicas da Estatística do que na experimentação agrícola que ele tinha estudado antes.

De 1957 até sua aposentadoria, ocorrida em 1976, Cochran esteve em Harvard. Seu primeiro trabalho lá foi ajudar a montar o departamento de estatística, algo que ele, a esta altura, tinha muita experiência, contribuindo, desta forma, para o desenvolvimento da Estatística nos Estados Unidos.

(Tradução livre do artigo de: John J. O'Connor e Edmund F. Robertson)

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Biografia no "Dictionary of Scientific Biography". New York, 1970-1990.

William Gemmell Cochran

Biographical Memoirs