Filho de Grover Blackwell e Mabel Johnson ele era o mais velho dos quatro filhos do casal. Grover trabalhou para a ferrovia Central de Illinois e seu trabalho consistia em tomar conta das locomotivas enquanto Mabel fazia o mesmo com David, seus dois irmãos e uma irmã.

Como um descendente de africanos ele devia ter se escolarizado em uma das duas escolas elementares segregacionistas de Centrália, mas em suas próprias palavras, ele teve sorte em estudar em uma escola integrada. Ele declarou em uma entrevista [2]:

O sul de Illinois era provavelmente totalmente racista mesmo quando eu estava sendo criado lá. A escola que eu cursei era integrada, mas existia também uma escola branca segregacionista na mesma cidade. Existiam, de fato, duas escolas segregacionistas, uma em que apenas negros podiam estudar e outro em que apenas brancos podiam estudar. Mas eu não estava nem mesmo ciente destes problemas - eu não tinha percepção de estar sendo discriminado. Meus pais nos protegeram do problema e eu não percebi o problema na escola.

Ele teve uma reação mista com a matemática na escola. Álgebra e Trigonometria não o atraiam de forma alguma:

Eu podia fazê-lo e eu podia ver que eram úteis, mas eu não ficava realmente animado com elas.

Por outro lado ele gostava muito de geometria, tendo um bom professor do assunto na escola, e ele aplicava suas habilidades crescentes em jogos tais como "o da velha" onde iniciou a análise da existência de uma estratégia de vitória do primeiro jogador.

Em 1936, com 16 anos, Blackwell entrou na universidade de Illinois. Seu interesse por Matemática continuava a crescer [2]:

A coisa mais interessante que eu relembro de cálculo foi o método de Newton para resolver equações. Esta foi a única coisa de cálculo de que eu realmente gostei. O resto dele pareciam assuntos que eram úteis para engenheiros encontrarem o momento de inércia, volumes e coisas assim.

Foi um curso em análise, com base no texto "Matemática Pura" de Hardy, ao invés do cálculo, que realmente o fez decidir por uma carreira em matemática [2]:

Esta foi a primeira vez que percebi que matemática séria era coisa para mim. Tornou-se claro que não foram algumas poucas coisas de que eu gostei. O assunto todo era simplesmente belo.

O tempo universitário não foi um dos melhores para Blackwel, pois ele logo percebeu que seu pai estava tendo que pedir dinheiro emprestado para financiar seus estudos. Ele começou, então a trabalhar como lavador de pratos para ajudar a ganhar algum dinheiro e ao mesmo tempo fez cursos de verão de forma a conseguir se formar em 1938 com apenas três anos de estudo. Após formado seguiu estudando na universidade realizando o mestrado que conseguiu em 1939 e logo após o doutorado, sob a orientação de Joseph Doob. O título de doutor foi conseguido em 1941, quando ele tinha apenas 22 anos de idade com uma tese sobre cadeias de Markov.

Nesta altura, Blackwel recebeu uma indicação para o prestigiado pós-doutorado do Instituto de Estudos Avançados de Princeton. Isto gerou um problema pelo fato dele ser descendente de africanos. O padrão da época era que os indicados do instituto se tornassem professores da universidade de Princeton, mas no caso de Blackwell, seria um problema. Até a época a universidade nunca tivera um aluno de graduação negro e muito menos um professor negro e isto gerou oposição dentro da universidade. O reitor escreveu para o Diretor do Instituto de Estudos Avançados dizendo que o instituto estava abusando da hospitalidade da universidade com tal indicação. Por sorte, a época, Blackwel não ficou ciente dos problemas que sua indicação estava causando.

Enquanto estava no Instituto, Blackwel começou a procurar por uma posição acadêmica. Ele teve contato com 105 faculdades negras para ver se existia alguma vaga. Alguém poderia argumentar que o fato de ele estar procurando emprego em escolas para negros era um sinal de que ele estava ciente da grande discriminação contra os negros na América, mas, mais tarde, ele explicou que não era exatamente assim que ele percebia a situação e que ele "aceitava o fato de que um professor negro estava limitado a lecionar em escolas negras". Ele procurou um emprego na universidade da Califórnia em Berkeley onde foi entrevistado por Neyman, que fortemente o recomendou para o posto mas os demais tinham muito preconceito contra dar o emprego a ele. Neste meio tempo ele teve uma oferta de emprego da universidade Sulista em Baton Rouge que aceitou trabalhando de 1942 a 1943, seguido de um ano como instrutor no Clark College de Atlanta.

O posto acadêmico máximo para um negro naqueles tempos era conseguir um emprego na universidade Howard. Blackwell disse [2]:

...era a ambição de qualquer estudante.

Nomeado como instrutor em 1944 ele levou apenas três anos para ser promovido a professor titular e chefe do departamento de matemática. No ano em que ganhou o emprego ele casou com Ann Madison. Ele foi diretor até 1954 quando deixou Howard para se tornar professor da universidade da Califórnia, Berkeley. Nesta época o interesse de Blackwel se voltou para a estatística e em 1956 ele tornou-se chefe do departamento de estatística.

Foi uma palestra de 1945 de Abe Girshick do departamento de Agricultura sobre análise seqüencial que despertou o interesse dele por estatística. Ele começou a colaborar com Girshick e em 1954 eles publicaram juntos o livro "Teoria dos jogos e Decisão Estatística" (Theory of Games and Statistical Decisions). O interesse de Blackwel por teoria dos jogos cresceu durante os três verões, entre 1948 e 1950, em que trabalhou para a corporação RAND. Um dos jogos que ele estudou foi o dos dois duelistas que se aproximam com uma pistola carregada. Se um deles atira, mesmo assim deve continuar a se aproximar do outro. Qual é o momento ótimo para o duelista atirar? Em uma variação do "jogo" a arma é silenciosa e, desta forma, um dos jogadores não sabe se o outro disparou a menos que tenha sido atingido. A Guerra Fria contribuiu muito para promover o interesse por este tipo de jogo e Blackwell tornou-se um especialista de ponta.

Em 1954 ele foi convidado para coordenar o Congresso Internacional de Matemáticos de Amsterdã. No ano seguinte ele foi eleito presidente do IMS (Institute of Mathematical Statistics). Ele foi eleito, ainda, vice-presidente da ASA (American Statistical Association), vice-presidente do ISI (International Statistical Institute) e vice-president da AMS (American Mathematical Society). Em 1965 e foi eleito para a NAS (National Academy of Sciences), Academia Nacional de Ciências. Ele recebeu o prêmio John von Neumann da ORSA (Operations Research Society of America) Sociedade de Pesquisa Operacional Americana em 1979 pelo seu trabalho em programação dinâmica e o prêmio R. A. Fisher do Comitê de Presidentes de Sociedades Estatísticas em 1986.

Em [2] Blackwel declara que o trabalho que lhe deu maior satisfação foi "Jogos infinitos"  (Infinite games) e "Conjuntos Analíticos" (analytic sets) que ele publicou nos anais (proceedings) da NAS (National Academy of Sciences) em 1967. Ele provou o teorema da redução de Kuratowski ligando as áreas de teoria dos jogos e topologia [2]:

... ligar estes dois campos que não tinham sido ligados anteriormente me deu uma grande alegria.

David Blackwell permaneceu na universidade da Califórnia até sua aposentadoria em 1989.

Tradução livre do artigo de: John J. O'Connor e Edmund F. Robertson)

FERGUSON, T. S., SHAOLEY, L. S., MacQUEEN, J. B.(eds.). Statistics, probability and game theory, Papers in honor of David Blackwell. Institute of Mathematical Statistics Lecture Notes: Monograph Series 30. Hayward (CA), 1996.

ALBERS, D. J., ALEXANDERSON, G. L.  David Harold Blackwell. In ALBERS, D. J., ALEXANDERSON, G. L. (eds.). Mathematical People. Boston, 1985. p. 18-32.

David Harold Blackwell. Sítio da MAA (The Mathematical Association of America).

Veja a página pessoal  no departamento de estatística da universidade da Califórnia, Berkeley.

O sítio "Mathematicians of the African Diaspora" apresenta uma biografia bastante completa de David Blackwell.

Página de Mathographies do Bellevue Comunity College, com biografia de David Blackwell.